Westerse kledingbedrijven in Karnataka schuldig aan de ergste loondiefstal ooit

In de Indiase deelstaat Karnataka, Indiaas’ belangrijkste centrum voor kledingproductie, werd in april 2020 het minimumloon voor kledingwerkers verhoogd. Maar liefst 22 Westerse merken en retailers, waaronder C&A, Nike, Gap, Tesco, Marks & Spencer, H&M en Puma, weigerde echter die loonsverhoging te betalen. Daardoor kregen 400.000 kledingarbeiders in meer dan duizend fabrieken minder betaald dan het wettelijke minimumloon. 

De kledinggigant C&A heeft ruim 1400 winkels in 18 Europese landen en is ook in België een populair merk. Na de Rana Plaza ramp in Bangaldesh, waarbij een gigantisch kledingcomplex instortte en 1129 slachtoffers maakte, was C&A één van de bedrijven die een voortrekkersrol innam om het akkoord voor meer veiligheid en gezondheid voor werknemers te ondertekenen. Toch blijft dit bedrijf de afgelopen jaren in het nieuws komen vanwege het schenden van de rechten van kledingarbeiders in Azië.  

Volgens het Worker Rights Consortium is het niet uitbetalen van het minimumloon de ergste loondiefstal die ze ooit hebben gezien in de wereldwijde kledingindustrie. Veel kledingarbeiders verdienen nu niet genoeg om voedsel van te kopen, hen kinderen naar school te sturen of de kosten van het huis te betalen. Aan de krant The Guardian getuigde een van hun: “Als we de verhoging van het loon hadden gekregen, dan hadden we ten minste een paar keer per maand groenten kunnen eten. Het hele jaar heb ik mijn familie alleen rijst en chutneysaus kunnen geven.”  

Alle 22 merken werden aangeschreven door het Business & Human Rights Resource Centre om dringend hun ketenverantwoordelijkheid te nemen en het niet-uitbetaalde loon sinds april 2020 met terugwerkende kracht uit te keren. Een leefbaar loon is namelijk een mensenrecht en wordt beschermd door verdragen van de Internationale Arbeidsorganisatie. 

Na wereldwijd protest besloot een groep Indiase kledingfabrieken die vallen onder Shahi Exports als eerste om de verhoogde minimumlonen uit te betalen: het gaat om negen maanden achterstallig loon aan ongeveer 80.000 werknemers. De getrokken werknemers zullen echter nog tot mei moeten wachten voordat zij dit achterstallige loon op hun rekening zullen zien.  

De organisaties WSM, ACV en de Schone Kleren Campagne strijden voor een betere naleving van de rechten van kledingarbeiders: “Jammer genoeg zijn er honderden andere cases zoals Karnataka, waarbij werknemers maanden onwettig niet (volledig) betaald zijn, of geen ontslagvergoeding hebben gekregen. Voor werknemers en hun families die met normale lonen al niet rondkomen, is dit rampzalig.”