Van boef tot succesvolle mecanicien: Denis speelt het voor mekaar!
Denis (18 jaar) groeide op in Porto Novo in het zuiden van het West-Afrikaanse land Benin. Niet zo lang geleden slaagde hij voor zijn eindexamen van de opleiding tweewiel en bromfiets mechanica. Dat lijkt misschien triviaal, maar gezien zijn levensloop is dat een heuse prestatie!
Zes jaar geleden leefde Denis nog op straat. Daar kwam hij terecht toen hij op 10-jarige leeftijd wegging van huis. Zijn ouders konden hem niet onderhouden omwille van de pure armoede waarin ze leefden. “Ik begon al snel de boef uit te hangen op straat”, vertelt Denis. En hij is zeker niet alleen. De meeste straatkinderen in Benin leven van de kleine diefstallen die ze plegen op de markten van Cotonou of Porto Novo.
Na twee jaar op straat ontmoette Denis via een vriend enkele salesianen van Don Bosco en de opvoeders van een Don Bosco opvangcentrum. Hij kon er terecht voor onderdak, eten en heel wat activiteiten. Maar ondanks deze steun kon hij er niet gemakkelijk aarden. Hij keerde vaak terug naar de straat, een plaats van absolute vrijheid, maar helaas ook mensonwaardige levensomstandigheden. “Ik klom over de muren van het opvangcentrum om te ontsnappen. Maar altijd keerde ik een tijdje later terug. Op een dag waarschuwde één van de opvoeders mij: als je weer weggaat, kom je niet meer terug! Het is toen dat ik pas echt besefte dat ik mijn toekomst in handen moest nemen”.
Nadat Denis zijn draai in het centrum had gevonden en de regels beter en beter begon te volgen, kreeg hij de kans om naar school te gaan. Eerst volgde hij een versneld basistraject om al de jaren die hij niet naar school kon in te halen. Ondertussen begon hij een beroepsopleiding tweewiel en bromfiets mechanica in het Don Bosco centrum voor beroepsopleiding dat door VIA Don Bosco ondersteund wordt.
Ik stal geregeld gereedschap uit het werkatelier om wat geld bij te verdienen. Ik bleef met andere woorden een boef
Ondanks de stappen vooruit, was het behalen van een diploma verre van een gewonnen zaak. “Ik stal regelmatig gereedschap uit het werkatelier om wat geld te verdienen. Ik bleef met andere woorden een boef”, zo legt Denis ons uit met zachte stem. De opvoeders van het opvangcentrum hadden hun handen vol met hem. Hij ging voortdurend in de clinch en veroorzaakte vaak ruzies. “Er was niets met hem aan te vangen als hij in een dergelijke staat verkeerde. En kijk waar hij nu staat. Wat een verandering!”, glimlacht Esméralda, één van de opvoeders in het centrum.
Het was dankzij de overtuigingskracht en het geduld van de opvoeders dat Denis zijn toekomst in eigen handen heeft genomen. Hij nam na verloop van tijd zelfs het initiatief om zich terug te verzoenen met zijn familie. Dat was erg moeilijk, maar wel een cruciale stap in zijn ontwikkeling. “Ik heb echt al mijn moed bijeen geraapt om naar mijn familie terug te keren, om ze te laten zien wie ik nu ben. Ik wou ze tonen dat ik mijn basisdiploma heb behaald en nu een vak leer. Mijn vader zag mij altijd als een boef en was bang dat ik de familie een slechte reputatie zou bezorgen in de buurt”, verklaart Denis met veel moeite.
Vandaag staat er een brede glimlach op het gezicht van Denis. Met zijn diploma van de beroepsopleiding op zak wil hij nog een stapje verder gaan. Hij zou graag een hoger diploma halen om als zelfstandige aan de slag te gaan. Op 18-jarige leeftijd droomt Denis ervan om zijn eigen atelier te openen en zo zijn eigen baas te worden. Een nieuwe uitdaging voor hem: “Op dit moment spaar ik een beetje … Maar het is niet gemakkelijk, want ik ontbreek nog gereedschap om mijn eigen atelier voor het herstellen van bromfietsen te openen. Maar ik zal een geweldige mecanicien worden!”.
Aurélie VANOSSEL en Bram REEKMANS
