River Cleanup - Wereldwijd maken ze het verschil in de strijd tegen plasticvervuiling

“We zijn gestart met kleine clean-ups”, vertelt Doggen. “Maar al snel schaalden we op naar een internationaal kader. Vandaag zijn we actief in 101 landen. In België, Indonesië en Kameroen zetten we ook grootschalige projecten op.”

De missie van River Cleanup is duidelijk: mensen bewustmaken van het afvalprobleem, voorkomen dat afval in de natuur en rivieren terechtkomt en structurele verandering versnellen. Dat doen ze via hun eigen Clean River-model, dat opgebouwd is rond drie pijlers: Empower People, Prevent Pollution en Accelerate Change.

Draagvlak creëren en gedragsverandering stimuleren

“Bij Empower People draait het om mensen betrekken bij ons verhaal”, legt Doggen uit. “We geven workshops in scholen, sensibiliseren jongeren en ondersteunen lokale leiders wereldwijd die zelf acties opzetten.”

Ook in België blijft River Cleanup actief, al is het afvalprobleem hier relatief kleiner dan in bijvoorbeeld Indonesië, waar de beruchte Citarum-rivier bekendstaat als een van de meest vervuilde ter wereld. In Kameroen werkt de organisatie aan de oevers van de Wouri-rivier.

Van vuilnisbak tot beleid: aanpak op meerdere fronten

Met de pijler Prevent Pollution wil River Cleanup afval voorkomen nog vóór het in het milieu terechtkomt. “We plaatsen ecobins in scholen en gemeenschappen, zetten wastebanks op en werken aan projecten rond plasticreductie en alternatieve materialen”, aldus Doggen. “We organiseren ook nog steeds clean-ups, waarbij we letterlijk de rivier in gaan om afval te verzamelen.”

Die afvalophalingen zijn zwaar en vuil werk. “Het is vaak manueel, arbeidsintensief, en het afval stinkt. Maar het blijft belangrijk”, vertelt Doggen.

Toch verschuift de focus steeds meer naar preventie. “We willen het afval tegenhouden, voordat het in het water terechtkomt. Dat doen we met barrières in de rivier, maar nog liever via structurele veranderingen.”

Hormoonbalans

Dat plasticvervuiling geen ver-van-ons-bed-show is, blijkt uit tal van recente studies. “Microplastics zitten tegenwoordig overal. In onze lucht, ons eten, zelfs in onze hersenen”, waarschuwt Doggen. “Er zijn verbanden gevonden met ziektes als Parkinson, Alzheimer en verstoringen in de hormoonbalans. Daarom is het ook een gezondheidsprobleem.”

Sorteerfaciliteiten

“In België werken we samen met recyclagepartners”, legt Doggen uit. “In het buitenland hebben we eigen sorteerfaciliteiten. Het recycleerbare materiaal wordt verkocht aan recyclers. Wat niet recycleerbaar is, slaan we op en laten we onder gecontroleerde omstandigheden verbranden.”

Voor Doggen is het duidelijk: “Plasticvervuiling is een globaal probleem dat iedereen aanbelangt. De oplossing ligt niet alleen bij de overheid, de consument of de producent. We moeten allemaal ons steentje bijdragen. Alleen zo kunnen we echte, blijvende verandering realiseren.”