Village Support Rangaroon
28 Mar 2023
6 minuten
“ZIJ KWAMEN MET HET IDEE OM EEN PROJECT VAN KLEINSCHALIG EN ECOLOGISCH DORPSTOERISME OP TE ZETTEN”
Dirk Lootens en Annie Nijs zijn de bezielers van Village Support Rangaroon. Het project zet zich in voor duurzame en structurele economische ontwikkeling van het dorp Rangaroon in Noord-India. Een van de grote successen is de opstart van een toerismeproject. “Tot voor kort waren de gezinnen voor hun inkomen volledig afhankelijk van de theeplantage.”
Rootsreis
In 2005 maken Annie en Dirk met hun adoptiedochter Niki, toen 21, een rootsreis naar India. Via Calcutta reizen ze 500 kilometer hoger de bergen in naar haar geboortedorp Rangaroon. Tijdens de reis leren Annie en Dirk de omgeving beter kennen. “Rangaroon is een dorp in het noorden van India met zo’n 750-tal inwoners”, legt Dirk uit. “Tot voor kort waren de gezinnen voor hun inkomen volledig afhankelijk van de theeplantage, waarop het dorp ligt. De gevolgen zijn slechte arbeidsomstandigheden, onderbetaald werk en hoge werkloosheid. De jonge mannen trekken vaak weg uit het dorp, dikwijls naar de golfstaten, waar de situatie niet bepaald beter is.”
De reis laat een grote indruk achter en betekent later de opstart voor Village Support Rangaroon. “Onze eerste intentie was werken aan zeer kleinschalige projecten om de lokale bevolking te helpen”, zegt Annie, “maar eigenlijk is het toch vrij groot geworden.”
Inkomen verwerven
“Het eerste jaar hebben we vooral aan materiaalverlening gedaan. Daarna zijn we beginnen nadenken over structurele projecten en hebben we ons gefocust op zaken waarbij de mensen een inkomen kunnen verwerven.” Annie & Dirk ontmoeten in Rangaroon zelfhulpgroepen van vrouwen en starten met hen diverse projecten. “Er is een groep die rond watervoorzieningen werkt, andere vrouwen kweken oesterzwammen. Tot slot is er nog een groep die aangepaste kooksystemen maakt en verkoopt. Dat help tegen de hoeveelheid rook in de keuken en betekent bovendien de helft minder houtkap.” Daarnaast zet het koppel ook een fair trade winkeltje op, dat ondertussen volledig zelfstandig draait.
Een recent project dat de organisatie ondersteund heeft, is het zuivelproject. “Een paar jonge mannen van het dorp waren al zelfstandig begonnen. Uiteindelijk kwamen ze met een brief vol handtekeningen naar ons om te vragen of we ze wilden ondersteunen.” Daar kunnen Annie en Dirk geen nee op zeggen. “Het project loop momenteel zeer goed. Ze hebben onlangs nog gevraagd of ze 3 of 4 extra koeien konden krijgen.”
Annie en Dirk zijn het erover eens dat het belangrijk is te overleggen met de bevolking. “Alle projecten die we doen, zijn op vraag van hen. Wij geven financiële ondersteuning, we leggen onze visies samen en geven tips, maar de uitwerking ligt volledig in hun handen. Ze hebben ook voor een groot deel de vrijheid over wat ze met het geld doen. Zo hebben ze ons laatst bijvoorbeeld laten weten dat ze een vrachtwagentje gekocht hebben om dingen te kunnen vervoeren.”
“Wij geven financiële ondersteuning, maar de uitwerking ligt volledig in hun handen”
De trekkershut
Village Support Rangaroon heeft de afgelopen jaren heel wat projecten ondersteund, maar het hoogtepunt vinden Annie en Dirk zelf het toerismeproject. “In 2015 zaten we samen met een aantal van de werkloze, jonge mannen. Het zijn zij die met het idee kwamen om een project van kleinschalig en ecologisch dorpstoerisme op te zetten.” Het koppel is meteen enthousiast over het idee. “Het dorp ligt bij Darjeeling, een zeer geliefde streek. Er vertrekken veel wandeltochten vanuit de omgeving en je kijkt uit op de Himalaya. Op een heldere dag kan je zelfs het topje van de Mount Everest spotten.”
Annie en Dirk starten met de aankoop van kampeermateriaal voor de organisatie van meerdaagse wandeltochten, maar al snel groeit het idee dat er meer potentieel in zit. Het resultaat is de bouw van een trekkershut die geopend werd in 2017. De hut omvat twee slaapkamers met badkamer, een slaapzolder voor groepen en een gemeenschappelijke living. Twee jaar later wordt er een uitbreiding gebouwd met drie dubbele kamers en een grote eetzaal met open keuken. “De eetzaal heeft door de vele en grote vensters een panoramisch zicht op het dorp, de theeplantage en de Himalaya. Buitenlandse toeristen en vooral gezinnen uit Calcutta vinden nu vlot de weg naar Rangaroon aangetrokken door de prachtige groene omgeving, het direct contact met de cultuur van de lokale bevolking en het aanbod aan activiteiten.”
Aan de accommodatie zijn tal van activiteiten gekoppeld die werk genereren. “De jongens waarmee we werken, vormen een zo goed als vast team: Rangaroon Explorers Group. Ze hebben een cursus hotelmanagement gevolgd, maar zijn daarnaast ook opgeleid om activiteiten te kunnen begeleiden. Enkele opties voor toeristen zijn rotsklimmen, vogels spotten, mountainbiken en een tocht door de jungle. Een andere grote aantrekkingsfactor is de eigen muziekband waarmee ze optreden.”
In 2020 strooit corona bijna roet in het eten voor het toerismeproject. Het jaar ervoor waren er bovendien enorm veel stakingen, waardoor weinig toeristen de weg naar Rangaroon vonden. Toch heeft het project het goed overleefd. “We zien dat er terug van alles op gang komt. Het dorp was altijd heel geïsoleerd. Als je er niet woonde, kwam je er niet. De projecten brengen daar verandering in. En meer volk, betekent hopelijk ook meer inkomsten.”
Laagdrempelig informeren
Annie en Dirk doen zo goed als alles met z’n tweeën. “We hebben wel vrienden en familie die af en toe eens komen helpen wanneer we een activiteit organiseren, maar wij organiseren alles.” De afgelopen jaren hebben ze verschillende acties op poten gezet om geld in te zamelen. Het zomerterras is misschien wel de opvallendste. “We hebben nu twee keer vijf weken lang onze tuin omgevormd tot openbaar terras. We zetten de kaders met foto’s van het project neer en wanneer de mensen dan iets drinken, kunnen we eigenlijk op een heel laagdrempelige manier info geven over Village Support Rangaroon. Je kan een infoavond organiseren, maar daar komt tegenwoordig geen kat meer op af. Op deze manier sla je een ontspannen praatje en bereik je toch veel mensen
Fatalistische cultuur
Het is nu 17 jaar na de reis waarbij alles begon. Annie en Dirk kijken tevreden terug op de afgelopen jaren. “Toen we afgelopen zomer door onze foto’s scrolden, schrokken we zelf wat van alles dat we gerealiseerd hebben. In alle bescheidenheid wel, hoor.” Dirk vindt het vooral mooi om te zien hoe mensen dingen oppikken en zelf initiatief beginnen te nemen. “Een groot struikelblok in India is de fatalistische cultuur. Die filosofie belet de mensen soms om dingen te doen, omdat ze denken dat het allemaal toch niet veel uitmaakt. Om dan toch dingen te zien bewegen, doet deugd. In opvolging van het project met de oesterzwammen bijvoorbeeld, zijn veel mensen ze individueel beginnen te kweken. Het toerismeproject inspireerde ook andere gezinnen in het dorp om een homestay op te starten.”
“Die filosofie belet mensen soms om dingen te doen”
Op eigen benen staan
Annie en Dirk zijn van plan de komende jaren de financiële ondersteuning af te bouwen. “Alle dingen die we zijn opgestart, waren met het idee dat ze in de toekomst zelfstandig kunnen verdergaan. Er zijn nog een aantal dingen die afgewerkt moeten worden, maar we zien wel wat komt. Het zou niet echt verantwoord zijn om nog verwachtingen te scheppen. Door omstandigheden zijn we nu drie jaar niet naar het dorp kunnen gaan. Dat is jammer, maar daaraan zien we ook: we zijn drie jaar verder en alles draait goed. Uiteraard houden we wel contact met de mensen daar. In al die jaren hebben we heel wat goede vrienden gemaakt.”
“Door omstandigheden zijn we nu drie jaar niet naar het dorp kunnen gaan. Maar daaraan zien we ook: we zijn drie jaar verder en alles draait goed.”
Om af te sluiten geven Annie en Dirk nog een zin mee die de UNWTO (United Nations World Tourism Organisation) gebruikte in haar themajaar rond Duurzaam Toerisme. Deze dient als “samenvatting” van het project Village Support Rangaroon.
“Community based tourism: empowering individuals and communities to all levels through tourism can be a fundamental step towards achieving sustainable development around the world.”
Artikel: Moosha Le Noir – Journalistiek Arteveldehogeschool
.
