Image
Kwaku Acheampong

Okyeman Union

Interview

Kwaku Acheampong is afkomstig uit Ghana, maar hij woont nu al 33 jaar in Antwerpen. Hij is nu op pensioen, maar was diensthoofd internationale samenwerking bij FOS – Fonds voor Ontwikkelingssamenwerking in Brussel. In 1993 heeft hij Union Okyeman opgericht, een vzw die de Ghanese gemeenschap in België samenbracht en zich later ook begon in te zetten voor onderwijs en gezondheidszorg in Ghana.

Hoelang woon je nu in België?

“Bijna 33 jaar. De politieke toestand in Ghana in de jaren 80 was heel moeilijk, dus ben ik als politiek vluchteling naar Belgïe gekomen. Ik ben hier dan beginnen studeren en heb daarna ook hier werk gevonden.”

 

Je organisatie heet Okyeman Union, wat betekent dat eigenlijk?

“In Ghana zijn er meer dan 30 verschillende gemeenschappen. Een daarvan is de Akyem-gemeenschap en die wonen in een gebied dat Okyeman heet. In Brussel, Antwerpen en Leuven vind je veel mensen die allemaal oorspronkelijk van die gemeenschap zijn.”

 

Hoe ben je met Okyeman Union begonnen?

“Okyeman Union is in 1993 gestart. De bedoeling was om alle mensen uit Ghana samen te verenigen, hier in België. Het viel me op dat vele Ghanese mensen die hier naar België kwamen heel eenzaam waren. Ik wou ze dus hier samenbrengen zodat ze alles met elkaar konden bespreken. Ik wou voor samenhorigheid zorgen onder de Ghanese gemeenschap. Daarnaast wou ik ook dat er genoeg mensen elkaar leerden kennen, zodat ze elkaar konden helpen met allerlei zaken. Stel, je bent ziek in België. Hier heb je de mutualiteit die je helpt, maar dat is iets dat we in Ghana niet hadden. Voor Ghanese mensen was het ook niet makkelijk om hier aan een job te geraken of om een appartement te vinden. Dus in deze gemeenschap probeerden we elkaar allemaal met zo’n zaken te helpen. Belgen zijn hier nogal erg op zichzelf, een gemeenschap als deze waarin we hecht in contact stonden met elkaar was heel belangrijk voor ons.”

Image
Kwaku Acheampong

Jullie zijn dus hier in België begonnen met de Ghanese gemeenschap. Hoe is dat verder geëvolueerd naar hulp in Ghana zelf?

“Nadat we in België van start waren gegaan, vroegen we ons af hoe we mensen in Ghana zelf konden helpen. We zijn in 2001 met Okyeman voor het eerst naar Ghana gegaan. We hebben geld bijeengebracht om computers te kopen voor drie verschillende scholen. Er waren toen nog niet genoeg computers en dat terwijl ICT enorm belangrijk is in het onderwijs. Ik vond het dus belangrijk dat genoeg scholen degelijk materiaal ter beschikking hadden.”

 

Dus onderwijs in Ghana heeft jullie eerst aangetrokken? 

“Klopt. Daarna hebben we ons ook met andere dingen beziggehouden. Zo zijn we gezondheidsposten beginnen opzetten in 2010. Dat was in samenwerking met de provincie Antwerpen. Die posten hebben we in verschillende dorpen opgestart.”

 

Werken jullie dan enkel in kleine dorpen en gemeenschappen? 

“Ja, want de dorpen in Ghana zijn veel meer verwaarloosd dan de steden. We willen dus vooral een bijdrage leveren aan gemeenschappen op het platteland die het veel moeilijker hebben.”

Er zijn dorpen in Ghana met duizenden inwoners, maar geen dokters.

Kwaku Acheampong

Waar dienen die gezondheidsposten voor?

“In Ghana gaat het niet goed met de gezondheidszorg. Er zijn dorpen in Ghana met duizenden inwoners, maar geen dokters. Als de mensen ziek zijn, moeten ze 30 km met de auto op een heel slechte weg rijden om toch maar een dokter te kunnen zien of om naar het ziekenhuis te gaan. Of stel dat je door een slang gebeten wordt, want ja, die zijn er in Ghana. Is er geen medische hulp beschikbaar, dan ga je gewoon dood. Daarom ben ik met de provincie Antwerpen gaan samenzitten en hebben we besloten om daar zelf gezondheidsposten te zetten waar de mensen naartoe kunnen gaan.”

 

De hulp die je met Okyeman aanbiedt neemt veel tijd in beslag, waarom voel je je geroepen om hier je energie in te steken?

“Via mijn job ben ik al bezig met ontwikkelingssamenwerking, dus het is sowieso iets dat me nauw aan het hart ligt. Als ik zie dat mensen hulp nodig hebben, wil ik altijd proberen om hulp te verschaffen. Ik ben voor mijn werk ook al naar andere landen, zoals Zuid-Afrika en Zimbabwe, gereisd om daar te helpen met ontwikkeling. Ik kreeg daar een enorme boost van en ik wou dus heel graag ook de mensen helpen van mijn land van herkomst.”

 

ZIJN ER NOG ZAKEN DIE JE MET OKYEMAN WIL AANPAKKEN?

“Er zijn veel scholen die geen watervoorzieningen hebben. We gaan dit jaar waterpompen met zonnepanelen installeren die ervoor zullen zorgen dat de studenten altijd voorzien zijn van water.”