Born in Africa (BIA)

Het Studiebeursfonds

Na 20 jaar werking zitten meer dan 400 peetkinderen  in het basisprogramma en tellen we meer dan 35 hogeschool- en universiteitsstudenten. Want nieuw in het BIA-programma is het Studiebeursfonds, dat werd opgestart om die peetkinderen met veel academisch potentieel, en die zich vanuit het basisprogramma aandienen, de kans te geven verder te studeren. Deze studenten hebben dus zelf geen enkel eigen financiëel vermogen. BIA neemt dan ook alle financiële ondersteuning op zich: het inschrijvingsgeld, het verblijf en levensonderhoud, maar ook de verdergezette sociale begeleiding. Ook neemt BIA het vervoer en schoolmateriaal ten laste. Via individuele mentorsessies wordt verder aan de persoonlijkheidsontwikkeling van deze studenten gewerkt zodat ze weerbaar worden voor de specifieke situatie waarin ze hun hogere studies aanvatten. De intensieve opvolging en rapportering maakt dat er samen met hen een realistische planning gemaakt wordt over het verloop van hun schoolcarrière, naar eigen vermogen. Het zoeken naar een gepaste beroepsopleiding, begeleiding tijdens een stage, contacten leggen voor een periode van 'jobshadowing' en het regelen van universiteits- of college aanvragen maken deel uit van de aanpak.

Dit is het mooiste bewijs dat de BIA-strategie werkt en zijn uitwerking niet mist. Dankzij de inbreng van de co-peetouders, partners en en sponsors kan BIA meer zekerheid geven om hoge kosten en de noden van de studenten die hiervoor geselecteerd werden, te kunnen dekken.

Daarbij wordt de gehele Belgische werking, administratie en fondsenwerving  door vrijwilligers gedaan, en zijn dus de werkingskosten minimaal. Naast de Belgische en Zuid-Afrikaanse tak, die beiden in 2003 werden opgericht, groeien stilaan ook in Nederland, Noorwegen en VK volwaardige BIA-twijgen. Heel specifiek staan de Nederlandse vrijwilligers in voor het 'Dream in Africa'- project, waarbij elke maand één droom van een student vanuit het 'droombord' dat in de scholen uithangt, gerealiseerd wordt. Zo ervaren de kinderen dat ook in hun droom een mogelijkheid schuilt, die de moeite waard is om waar te maken.

Born in Africa vierde in 2023 zijn 20 jarig bestaan.

Het begon allemaal in 1998, toen Isabelle De Smul-Brink, uit Sint-Lambrechts-Woluwe voor de eerste keer in Plettenberg Bay in Zuid- Afrika aankwam. Ze werkte er als ontwikkelingshelper. Haar taak bestond erin om naschoolse activiteiten te organiseren voor de kinderen in de townships. Ze zag al snel de nood in aan permanente ondersteuning van deze kinderen. Samen met de vrijwilligers van het eerste uur en haar vader, Georges De Smul, startte ze in 2003 haar eigen droomproject: de vzw Born in Africa.

Als licentiaat lichamelijke opvoeding, met een specialisatie in psychomotorische therapie voor gedragsgestoorde en onderontwikkelde kinderen, zag ze zich geroepen voor deze achtergestelde kinderen in de bres te springen.

Heel recent kreeg ze daarvoor als algemeen coördinator van Born in Africa, de Paul Harris Fellowship Award. Dat is een prestigieuze Zuid-Afrikaanse erkenning voor haar substantiële bijdrage aan 'humanitaire en educatieve programma's.' Hiermee komt ze in de de eregalerij te staan met Zuid-Afrikaanse winnaars als Nelson Mandela, Desmond Tutu en F.W. De Klerk.

Voor haar onverdroten inzet werd ze de voorbije jaren al meerdere keren onderscheiden, ondermeer ook met de ANV-Visser Neerlandiaprijs. Ze kreeg enkele jaren terug nog de Belgische Erevermelding van de Internationale JCI, voor haar uitstraling bij een volgehouden uitwerking van het BIA-project,  haar levenspad.